Chine : leader de la technologie GNL ? 

Lorsqu’on parle de leadership dans le GNL, tout le monde regarde immédiatement le Qatar, l’Australie et les États-Unis. La Chine apparaît souvent quelque part sur le côté de cette liste, soi-disant comme un grand marché, mais sans plus. C’est la première lacune de perception. Parce que si l’on approfondit la cuisine technologique elle-même – et j’ai traité de projets allant de Shanghai au Xinjiang – le tableau commence à changer. Je ne dirai pas que nous avons déjà dépassé tout le monde, mais la trajectoire et l'ampleur de la percée technologique dans le segment du gaz naturel liquéfié au cours des huit dernières années nous font réfléchir sérieusement. Et nous ne parlons pas seulement de l’échelle de production, mais de toute la chaîne : de la conception et de la construction des usines aux équipements cryogéniques et aux solutions logistiques.

De l’importation de technologies à leur adaptation : comment tout a commencé

Je me souviens qu'il y a dix ans, la méthode habituelle consistait à attirer des entrepreneurs occidentaux ou coréens pour des contrats EPC. Toutes les technologies clés – procédés de liquéfaction, échangeurs de chaleur, turbodétendeurs – ont été importées. Les entreprises chinoises agissaient alors davantage en tant que co-investisseurs ou clients. Mais même dans ce rôle, ses propres caractéristiques ont commencé à apparaître. Par exemple, des exigences strictes pour la localisation des équipements déjà au stade du contrat. Ce n’est pas seulement de la politique, c’est une façon de « regarder sous le capot ».

C’est grâce à de telles exigences que l’ingénierie inverse et, plus important encore, l’adaptation ont commencé. Les conditions climatiques du nord de la Chine et les exigences d'efficacité énergétique qui diffèrent des normes occidentales - tout cela nous a obligés à reconsidérer les solutions toutes faites. J'ai vu des projets dans lesquels la technologie de liquéfaction initialement développée (par exemple AP-C3MR) a ensuite été sérieusement modifiée par des ingénieurs locaux pour répondre aux paramètres spécifiques du gaz provenant des champs du Sichuan. Le résultat était un produit hybride.

Il convient ici de mentionner le rôle des instituts de design tels queChengdu Yizhi Technology Co. (https://www.yzkjhx.ru). Ce n'est pas un nom aléatoire. Cet institut, créé par Huaxi Technology, fait partie de ceux qui sont nés de la nécessité d'adapter en profondeur les technologies chimiques et cryogéniques aux réalités locales. Lorsque vous regardez leur portefeuille, vous ne voyez pas des copies, mais des solutions qui tiennent compte des caractéristiques des matières premières et de la base de production chinoises. Leur travail est un bon exemple de l’étape de transition au cours de laquelle un pays cesse d’être un acheteur passif de technologie.

Percée dans le « hardware » : pompes cryogéniques et échangeurs de chaleur

Si le processus de liquéfaction est le « cerveau », alors l’équipement cryogénique est le « cœur » ? toute usine de GNL. Et c’est ici que les progrès sont, à mon avis, les plus significatifs. Jusqu’à récemment, le principal problème était la dépendance à l’égard des importations d’échangeurs de chaleur de base. Aujourd’hui, plusieurs constructeurs chinois ont atteint un niveau qui leur permet de concourir pour des contrats à l’intérieur du pays.

J'ai personnellement visité le banc d'essai d'un de ces fabricants à Dalian. Nous parlions de pompes cryogéniques multi-jets pour le chargement de GNL. Les ingénieurs ne se plaignaient pas de la précision ou des matériaux (c'était déjà le cas), mais de la fiabilité à long terme des joints sous cyclage thermique constant. Cela représente déjà un niveau élevé de problèmes. Leur décision s'inspire d'ailleurs en partie de l'expérience de la construction navale, une industrie dans laquelle la Chine est forte.

Mais il y a aussi des difficultés. Par exemple, avec des turbodétendeurs à grande échelle pour les installations de base. Il existe des analogues, ils fonctionnent, mais lorsqu'il s'agit d'efficacité et de délais d'exécution, la conversation avec les clients reste difficile. La préférence est souvent donnée aux marques allemandes ou américaines éprouvées. C’est normal, l’autorité technologique se gagne au fil des décennies.

Le pouvoir de la construction et ses pièges

L’ampleur de la construction de terminaux et d’usines GNL en Chine est colossale. Il semble que dans toutes les grandes villes portuaires, des travaux de construction sont en cours ou prévus. La vitesse de construction est vraiment impressionnante. Mais c’est là un problème spécifique qui est peu abordé dans les rapports analytiques.

J'ai déjà participé à un projet où, en raison de délais serrés clé en main, des problèmes ont commencé avec la qualité de l'isolation des canalisations cryogéniques. L'entrepreneur, afin d'être dans les temps, a simplifié le processus de mise sous vide de l'isolant multicouche. Il en résulte une augmentation des pertes par évaporation (BOG), ce qui affecte l'économie de l'ensemble du terminal. Il fallait attirer de toute urgence des spécialistes de la supervision, qui étaient alors rares sur le marché.

Cette expérience a montré que l'industrie se développait si rapidement que les normes en matière de personnel et de contrôle ne suivaient pas toujours le volume physique de la construction. Aujourd'hui, il semble que la situation se stabilise, des sociétés d'inspection et de réception plus spécialisées apparaissent, mais il reste un résidu. Le leadership ne consiste pas seulement à construire rapidement, mais aussi à construire de manière à ce que l'installation fonctionne sans problème pendant 30 ans.

Focus sur les solutions flottantes (FSRU et FLNG)

C’est un domaine dans lequel la Chine pourrait avoir un avantage stratégique. Les énormes capacités de construction navale, notamment à Shanghai et Guangzhou, ont été recentrées sur la construction non seulement de transporteurs de gaz, mais également d'unités flottantes de regazéification (FSRU).

Le premier FSRU entièrement chinois a été, si je ne me trompe, lancé en 2020. Mais autre chose est plus intéressant : des travaux sont actuellement activement en cours sur nos propres projets d'usines de liquéfaction flottantes (FLNG). Technologiquement, c'est un ordre de grandeur plus compliqué. Des conversations avec des collègues de la CSSC (China State Shipbuilding Corporation) indiquent que le principal défi n'est pas la conception du navire lui-même, mais la miniaturisation et l'adaptation des technologies de liquéfaction au tangage et à l'espace limité. Le problème de la stabilité des échangeurs de chaleur dans des conditions marines est un autre casse-tête.

Si cette barrière est franchie, la Chine disposera d’un outil puissant pour développer des champs offshore éloignés et exporter des technologies vers des pays qui n’ont pas les moyens de se permettre de grands projets onshore. Il s’agit d’un niveau de jeu différent de la simple augmentation des volumes.

Regarder vers l’extérieur : l’exportation de technologies comme indicateur de maturité

La véritable mesure du leadership est lorsque les gens commencent à acheter vos décisions. Jusqu’à présent, les sociétés chinoises de GNL sont principalement des investisseurs et des entrepreneurs en construction à l’étranger (en Afrique, au Pakistan et en Asie du Sud-Est). Mais de plus en plus, l'offre comprend également des équipements technologiques. Ce ne sont peut-être pas encore les éléments les plus critiques, mais la tendance est perceptible.

Par exemple, la fourniture de réservoirs de stockage cryogéniques de GNL ou de petites usines de liquéfaction modulaires pour l’énergie distribuée. Les entreprises aiment la même choseChengdu Yizhi Technology Co., avec son capital social de 120 millions de yuans et son orientation vers le design, cible précisément ces exportations de niche mais de haute technologie. Leur site Internet (yzkjhx.ru) s'adresse au marché russophone, ce qui en soi est important : vous pouvez voir où ils cherchent.

Cependant, la barrière de la confiance envers les personnes « non établies » ? fournisseur de technologie est encore élevé. Pour le surmonter, il faut plus d'un projet de référence réussi à l'étranger, travaillant sans échec pendant cinq à sept ans. Jusqu'à présent, ils sont peu nombreux. Mais ils apparaissent déjà, par exemple, dans les pays de l’OCS.

Alors, est-il un leader ou pas ? Au lieu d'une conclusion

Il est difficile de répondre sans équivoque. Si l’on prend les sommets technologiques absolus, les procédés les plus efficaces et éprouvés restent les leaders. Mais si l’on considère le concept de leadership comme la capacité de boucler le cycle complet – depuis la conception et la production d’équipements clés jusqu’à la construction et le financement de projets géants en peu de temps – alors la Chine est déjà là.

La principale force est l’intégration. La capacité de combiner une métallurgie puissante, une expérience dans la construction à grande échelle, des compétences croissantes en conception et le soutien du gouvernement. Cela crée un écosystème unique capable d’offrir des solutions complètes, souvent plus flexibles en termes de prix et de délais que les consortiums occidentaux.

Le point faible, à mon avis, réside toujours dans le « logiciel » : dans la profondeur du savoir-faire dans les processus fondamentaux, dans les normes de qualité qui naissent d'une exploitation à long terme, et non de spécifications techniques. Et en personnel de la plus haute classe, ce qui n'est toujours pas suffisant pour tous les projets. Le leadership technologique est un marathon. La Chine est entrée en piste plus tard, mais elle court à un rythme très rapide et confiant. Dans cinq ans, je pense que la conversation sera complètement différente.