Chine : leader de la technologie GNL ? 

Lorsqu’ils parlent de leadership dans le secteur du gaz naturel liquéfié, ils pensent souvent immédiatement au Qatar ou à l’Australie. Mais si l’on s’intéresse à la technologie – processus, équipement, ingénierie – le tableau devient plus intéressant. Beaucoup pensent encore que la Chine n’est ici qu’un gros acheteur et importateur. Ce n'est plus le cas. En fait, nous parlons du cycle complet : depuis nos propres technologies de liquéfaction jusqu'à la construction d'usines clé en main. Et ce ne sont pas des déclarations bruyantes, mais ce que l'on rencontre sur les sites.

Des importations aux développements internes : comment tout a commencé

Je me souviens qu'il y a dix ans, lors de tout projet sérieux de GNL en Chine, les noms de concédants de licence occidentaux ou asiatiques étaient entendus. Technologie - Air Products, Linde, Shell. Les échangeurs de chaleur cryogéniques sont européens. Même au stade FEED (pre-design documentation), des sociétés d'ingénierie étrangères étaient souvent impliquées. Il y avait une dépendance, et cela se faisait sentir dans les négociations sur les prix et les conditions.

Mais c’est précisément cette dépendance qui est devenue le moteur. Des centres locaux de R&D ont commencé à apparaître, souvent dans des universités ou de grandes sociétés pétrolières et gazières publiques. Au début, il s'agissait d'adaptations, puis de tentatives pour créer quelque chose qui nous est propre. L'essentiel, à mon avis, n'était pas seulement la copie, mais la concentration sur des exigences spécifiques : par exemple, sur la liquéfaction du gaz associé provenant de gisements de composition particulière ou sur la création d'installations de moyen tonnage pour la production décentralisée. Il s’agit d’un créneau où les solutions globales standards sont parfois redondantes ou peu flexibles.

Il convient de mentionner ici le rôle des instituts de design tels queChengdu Yizhi Technology Co.(leur site Internet esthttps://www.yzkjhx.ru). Ce n'est pas un joueur aléatoire. L'institut a été créé en 2013 sur la base de Chengdu Huaxi Chemical Technology Co. avec un capital social de 120 millions de RMB. Leur profil est la technologie et l’ingénierie chimiques. Lorsque de telles organisations abordent le thème du GNL, elles n’arrivent pas les mains vides, mais avec une expérience dans les processus connexes : purification des gaz, séparation des fractions, cryogénie. C'est important. Le leadership ne repose pas sur une avancée unique, mais sur la profondeur de la chaîne technologique.

Où est la percée ? Regard sur le noyau cryogénique

Le cœur de toute usine de liquéfaction est la technologie de liquéfaction et le principal échangeur de chaleur cryogénique. Pendant longtemps, c'était une vache sacrée. Les ingénieurs chinois ont emprunté des chemins différents. Une direction est le développement de nos propres cycles de réfrigérants mixtes (par exemple, CNOOC a développé sa propre technologie). Un autre travail concerne un équipement clé, le même échangeur de chaleur « à enroulement en spirale ». (type torsadé). Difficulté dans les matériaux, la soudure, la conception des canaux.

J'ai vu la documentation de l'un des premiers échangeurs de chaleur entièrement localisés pour un rendement moyen. Des doutes existaient, notamment quant à la stabilité à long terme du fonctionnement sous charges cycliques. Mais ils n'ont pas été résolus dans des bureaux, mais sur des bancs d'essai qui reproduisaient les conditions de travail réelles pendant des années. Il a fourni des données, pas seulement de la confiance. Certains fabricants chinois proposent déjà de tels échangeurs de chaleur pour le marché intérieur et commencent à se lancer dans des projets en Asie et en Afrique. Le prix est bien sûr un argument sérieux, mais les caractéristiques techniques ne sont plus « en rattrapage », mais compétitives pour certaines classes de projets.

Toutefois, des problèmes demeurent. Par exemple avec des lignes de liquéfaction de très grande capacité (méga-train). Là, nous acquérons encore de l'expérience. Mais autre chose est intéressant : l’approche chinoise est souvent combinée. La technologie sous licence pour le noyau est utilisée, mais tous les équipements auxiliaires, l'automatisation et la construction nous appartiennent. Cela réduit les coûts d'investissement (CAPEX) de 15 à 25 %, ce qui est un facteur décisif pour de nombreux clients.

Le cas ne vient pas d'une usine géante, mais d'une solution mobile

C’est une erreur de parler de leadership uniquement à travers l’exemple des terminaux côtiers géants. La véritable expérience s’accompagne souvent de projets plus modestes mais complexes. Dans ma pratique, j'avais un projet de petite usine de liquéfaction de gaz associé dans une région éloignée. L’objectif est d’utiliser le gaz là où il n’y a pas de gazoduc. La solution occidentale standard était coûteuse et nécessitait une longue attente.

Nous avons donc choisi une solution d'un intégrateur chinois utilisant un principe modulaire. Tout l'équipement était fourni en blocs, l'installation était minime. La technologie de liquéfaction est notre propre développement, cycle simplifié. Qu’est-ce qui a attiré votre attention ? Une ingénierie pas parfaite, mais très pragmatique. Par exemple, le système de contrôle a été construit sur la base de contrôleurs industriels, avec lesquels il est facile de trouver un spécialiste sur place, plutôt que sur un système propriétaire d'un seul fournisseur. Cela a réduit les risques opérationnels.

Il y a eu aussi quelques problèmes. L'un des modules d'épuration des gaz (élimination du CO2) était instable au démarrage en raison des fluctuations de la pression d'alimentation. Nous avons dû le modifier rapidement sur place et modifier les réglages des cycles d'adsorption. Les ingénieurs chinois se sont rendus sur le site en une semaine et y ont littéralement vécu jusqu'à ce qu'ils le déboguent. Cela montrait non seulement qu'il y avait un problème, mais aussi une culture d'assistance différente - très rapide et pratique (pratique). Pour un client dans une telle situation, cela est souvent plus important que le service client impeccable mais lent d’un acteur mondial.

Le rôle de l'ingénierie : pas seulement les dessins, mais la mise en œuvre

La technologie est une chose. Mais la capacité d’en faire une usine fonctionnelle, fiable et rentable est une compétence distincte. Ici les entreprises chinoises, notamment celles mentionnéesChengdu Yizhi Technology Co., ont acquis une énorme expérience. Leur force réside dans le cycle complet : depuis la recherche en laboratoire et les installations pilotes jusqu'à la conception détaillée (FEED et Detail Design) et la supervision de la construction.

Ils comprennent les réglementations locales, les chaînes d’approvisionnement des équipements et, surtout, les coûts. Ils peuvent optimiser un projet non pas pour sa beauté sur le papier, mais pour sa rapidité de construction et son exploitation future. Par exemple, ils savent quelle vanne produite dans le pays fonctionnera correctement à un certain stade de liquéfaction et n'installera pas inutilement une vanne importée, économisant ainsi du temps sur les achats et le budget.

Cette expertise en ingénierie est désormais exportée. Ils sont impliqués dans des projets à travers le monde, souvent en tant que sous-traitants sur des unités individuelles ou en tant que fournisseurs de solutions technologiques. Et il ne s’agit pas simplement de « main-d’œuvre bon marché ? ». Il s’agit d’une offre globale : « technologie + conception + équipements clés + assistance à la mise en service ». Pour les pays disposant d’infrastructures gazières en développement, il s’agit d’un modèle très attractif.

Défis et doutes : qu’est-ce qui peut ralentir le mouvement vers le leadership ?

Tout n’est pas si fluide. Le premier est la perception sur le marché mondial. Marque ?Technologie chinoise du GNL? n'est pas encore associé à la plus haute fiabilité et à l'innovation au niveau Tier 1. Pour le changer, il ne faut pas un ou deux, mais des dizaines de projets menés avec succès dans le monde entier. La confiance se construit lentement.

La seconde est la dépendance à l’égard de composants clés. Même si les progrès ont été énormes, certains éléments particulièrement complexes, comme les alliages spéciaux pour les températures cryogéniques ou les équipements de mesure de haute précision pour la composition des gaz, peuvent encore être achetés à l'étranger. C'est une question de temps et d'investissement dans la science des matériaux.

Et troisièmement, et le plus important, il y a la concentration. Le marché chinois lui-même est énorme. De nombreuses entreprises peuvent très bien vivre en opérant uniquement à l’intérieur du pays. Tout le monde n’est pas incité à se lancer dans des projets internationaux complexes, en concurrence avec Shell ou Technip. Le leadership nécessite précisément cette compétition mondiale. Jusqu'à présent, les acteurs chinois choisissent souvent des niches : petits et moyens projets, marchés d'Asie, d'Afrique et de la CEI, où leur offre en termes de prix et de fonctionnalités est très forte.

Alors, est-il un leader ou pas ? Un regard de l'intérieur de l'atelier

Si l'on mesure la part des licences pour les technologies de liquéfaction sur le marché mondial, ce n'est pas encore le cas. Si l’on mesure le nombre d’usines construites au cours des cinq dernières années (y compris de petite et moyenne taille) avec des technologies propres ou adaptées, bien sûr, oui, et avec une large marge.

Le leadership n’est pas seulement un brevet pour le cycle le plus efficace. C'est également la capacité de mettre en œuvre des projets dans le métal de manière rapide, économique et efficace. Il s’agit d’une intégration profonde de la chaîne : du développement scientifique à la livraison de l’installation. Et selon ces paramètres, la Chine occupe déjà une position de leader. Ils ne sont plus seulement des collectionneurs de solutions proposées par d’autres.

L’avenir, me semble-t-il, appartient aux modèles hybrides. Les entreprises chinoises agiront de plus en plus en tant que partenaires technologiques et centres d’ingénierie au sein de consortiums internationaux. Leur savoir-faire en matière d’optimisation des coûts et de rapidité de mise en œuvre est l’atout même aujourd’hui recherché. Alors, pour répondre à la question du titre : dans la technologie GNL, la Chine n'est plus en train de rattraper son retard, mais l'un des leaders, définissant les règles du jeu sur des segments entiers de ce marché. Et cela ne se voit pas dans les rapports, mais dans le nombre de grues sur les chantiers de construction de la Sibérie à l'Indonésie.