La Chine est-elle un nouvel exportateur de technologies GNL ? 

Ces dernières années, vous entendez de plus en plus cette question sur les plateformes industrielles. Beaucoup, notamment en Occident, perçoivent encore la Chine dans le contexte du GNL uniquement comme un importateur géant ou, au mieux, comme un marché pour les technologies de liquéfaction étrangères. C’est une grande simplification, voire trompeuse. En fait, au cours de la dernière décennie, tout un écosystème s'est développé ici - de la conception et de la production d'équipements cryogéniques à l'ingénierie complexe clé en main. Et ce potentiel n’est plus uniquement destiné à un usage interne.

De l’importation de connaissances à nos propres développements

Tout a bien sûr commencé par un transfert de technologie. De grands projets, comme les premiers terminaux de réception, ont été construits avec la participation active des sociétés d'ingénierie et des fournisseurs d'équipements de base occidentaux. Mais les ingénieurs chinois ont vite appris. J'ai moi-même constaté comment la composition des spécialistes techniques sur les sites a progressivement changé : au début, il y avait principalement des superviseurs étrangers, et après quelques années, les décisions clés étaient déjà prises par les équipes d'ingénierie locales.

Le tournant, à mon avis, a été l’accent mis sur la localisation des équipements critiques. Pas seulement la production d’assemblage, mais aussi le développement. Prenons par exemple les échangeurs de chaleur, le cœur de toute ligne de liquéfaction. Il y a à peine sept ans, on ne parlait pas d'échangeurs de chaleur domestiques à spirale pour des projets à grande échelle. Aujourd'hui, plusieurs constructeurs chinois répondent non seulement à la demande intérieure en unités de moyen tonnage, mais commencent également à les proposer pour des projets internationaux. Qualité? La question est complexe. Bien entendu, les premiers échantillons ont soulevé des questions sur la fiabilité des modes cycliques, mais les itérations évoluent très rapidement. À certains égards, notamment en termes de prix et de délais de production, ils constituent déjà de sérieux concurrents.

Il convient de mentionner ici le rôle des instituts de design tels queChengdu Yizhi Technology Co.(leur site Internet esthttps://www.yzkjhx.ru). Ceci n’est qu’un exemple d’une structure issue d’une grande entreprise technologique, Huaxi Technology. Ils ne se contentent pas de concevoir des projets sous licence, mais s'engagent dans l'adaptation et l'intégration de technologies pour des conditions spécifiques, souvent plus complexes - par exemple, pour liquéfier le gaz associé dans des champs éloignés à forte teneur en impuretés. Leur expérience constitue une réponse pratique à la question de l’ampleur du développement technologique dans le pays.

Tests sur le terrain : là où les solutions chinoises fonctionnent déjà

La théorie reste la théorie, mais la pratique décide de tout. L’argument le plus convaincant concerne les objets fonctionnels. Et ils le sont. Nous ne parlons pas seulement de méga-usines, mais aussi de projets de niche mais aussi de projets démonstratifs. Par exemple, des usines GNL modulaires de faible et moyenne capacité. Les entreprises chinoises sont devenues ici l'un des leaders mondiaux en termes de nombre de projets mis en œuvre. Ils sont installés dans des centrales électriques et des champs de gaz éloignés pour être utilisés comme carburant.

Un directeur technique que je connais, qui a travaillé sur un tel projet en Asie centrale, a parlé des pièges. L'installation fournie au côté chinois fonctionnait généralement, mais il y avait quelques nuances avec l'automatisation - le système de contrôle était trop « fermé » ; à la moindre urgence, il fallait faire appel à un spécialiste chinois, ce qui entraînait de longs temps d'arrêt. Il s'agit d'un problème de croissance classique : un matériel de qualité, mais un service après-vente médiocre et un manque de flexibilité. Cependant, ils en tirent des leçons. Avec les nouveaux contrats, il est déjà clair que le logiciel devient plus ouvert et que les ingénieurs locaux ont commencé à recevoir une formation plus approfondie.

Un autre cas est celui de la participation à la modernisation et à l’agrandissement d’anciens terminaux en Asie du Sud-Est. Les Chinois n'arrivent pas avec une technologie Air Products toute faite, mais avec leur propre solution globale, qui s'avère souvent moins chère et plus rapide à mettre en œuvre. Mais parfois grâce à l'utilisation de modules plus standardisés, plutôt qu'à une conception entièrement personnalisée. Pour de nombreux clients à petit budget, il s’agit d’un compromis acceptable.

Maillons faibles de la chaîne

Lorsqu’on parle d’exportations de technologies, nous ne pouvons pas fermer les yeux sur les problèmes. Le principal est le palmarès encore insuffisant dans le segment des gros tonnages. Construire une usine d'une capacité de 0,5 million de tonnes par an est une chose, mais accepter un contrat EPC pour une usine d'une capacité de 5 millions de tonnes avec, par exemple, la technologie C3MR ou DMR est un niveau de risque et de responsabilité complètement différent. Les banques et les assureurs sur les projets internationaux sont très conservateurs ; ils ont besoin de solutions éprouvées avec des décennies de fonctionnement fiable.

Le deuxième problème concerne les normes et le cadre réglementaire. Les entreprises chinoises sont habituées à travailler selon leurs propres normes britanniques, qui, bien qu'harmonisées avec les normes internationales, restent différentes. Pour un acheteur en Afrique ou en Amérique latine, cela crée des difficultés supplémentaires en matière de certification et de service futur. Il est nécessaire soit de prouver l'équivalence, ce qui prend beaucoup de temps, soit de reconcevoir selon ASME ou EN, ce qui annule l'avantage en termes de coût.

Et troisièmement, la barrière culturelle et de communication. L'ingénierie ne se limite pas aux dessins, elle implique des négociations constantes, des changements et la résolution de problèmes inattendus sur place. La hiérarchie rigide dans les entreprises chinoises conduit parfois au fait qu'un ingénieur sur place ne peut pas prendre de décision rapidement sans l'approbation du siège social, ce qui ralentit l'ensemble du processus. Les concurrents occidentaux sont plus flexibles à cet égard. Mais là aussi, il y a des progrès : les départements internationaux des sociétés d’ingénierie chinoises recrutent activement du personnel local et délèguent davantage de pouvoirs.

Quel est le résultat ? Ni noir ni blanc

La Chine est-elle donc le nouvel exportateur de technologie GNL ? La réponse est oui, mais avec des mises en garde importantes. C'est un exportateur établi et très agressif de solutions pour les petites et moyennes tonalités, ainsi que pour les applications de niche. Ses atouts sont la rapidité, le coût et la volonté de réaliser des projets complexes en termes de matières premières.

Sur le marché des technologies de liquéfaction de base à grande échelle, elle constitue encore un acteur potentiel. Mais ce potentiel est énorme. Le soutien du gouvernement sous la forme de prêts des banques chinoises, la politique de la Ceinture et de la Route, qui ouvre la porte aux projets d'infrastructure, et, surtout, l'expérience interne en ingénierie accumulée au cours des années de boom de la construction - tout cela crée une base solide.

Dans cinq à sept ans, j’en suis sûr, nous verrons le premier contrat EPC entièrement chinois pour une grande usine de GNL à l’étranger. Il s’agira très probablement d’un projet étroitement lié aux financements et aux intérêts chinois. Et puis, voyez-vous, la technologie de notre propre développement pour les méga-usines mûrira. La question posée dans le titre est donc déjà dépassée. Il est plus correct de se demander non pas « est-ce vrai ? », mais « à quelle vitesse et dans quels segments la Chine va-t-elle modifier l’équilibre actuel des pouvoirs ? Le processus est déjà en cours, et l’ignorer signifie commettre des erreurs dans les prévisions pour l’ensemble du prochain cycle décennal de l’industrie.