Chine : purification de l'argon d'Epishur, de nouveaux exportateurs ? 

C'est un sujet qui revient de plus en plus souvent dans les conversations lors des expositions et dans la correspondance avec les clients de la CEI. Beaucoup sont encore convaincus que les équipements chinois de purification de l'argon sont soit des clones bon marché, soit quelque chose de très complexe et incompréhensible qu'ils portent « les yeux fermés ». En fait, la situation a radicalement changé au cours des 3 ou 4 dernières années, et il ne s’agit pas uniquement de marketing. Nous parlons de l'émergence d'acteurs issus non pas de maisons de commerce, mais de véritables instituts de conception ayant une expérience de mise en œuvre dans leurs propres installations de production. Cela change la donne.

Que se cache-t-il derrière le terme « epishur » ? et pourquoi l'argon ?

Pour commencer, il convient de différencier les concepts. ?Épishur ? (de l'anglais « epi-shure » ou associé à l'épitaxie) dans notre contexte ne concerne pas seulement une haute pureté, mais un ensemble spécifique d'exigences associées à la production de semi-conducteurs et de photonique. Nous parlons des fractions 5N5, 6N et supérieures. L'argon n'est pas ici simplement un gaz inerte, mais un milieu diluant critique, un vecteur. Les moindres impuretés - oxygène, humidité, hydrocarbures au niveau du ppb - et l'ensemble du lot de plaquettes de silicium ou de structures LED peuvent être rejetés.

Auparavant, ce segment était le monopole de plusieurs marques européennes, américaines et japonaises bien connues. Les entreprises chinoises étaient principalement impliquées dans des systèmes de nettoyage plus simples pour les mélanges métallurgiques ou de soudage, où les exigences en humidité résiduelle et en oxygène sont bien inférieures. Le tournant, à mon avis, a commencé avec la croissance rapide de la production chinoise de cellules solaires et de LED. Le marché intérieur a commencé à montrer une demande et des ingénieurs sont apparus qui ont commencé à « affiner » les technologies pour ces tâches, par essais et erreurs.

L’un des problèmes clés qu’ils ont rencontrés et qu’ils ont finalement résolu n’était pas tant la profondeur de la purification (les sorbants et les catalyseurs sont une chose connue), mais la stabilité et la reproductibilité des paramètres de sortie après régénération des adsorbants. Je me souviens qu'en 2018 nous avions testé l'une des premières installations chinoises, annoncée pour 6N. Il n'a produit les chiffres requis que pendant les 20 à 30 premiers cycles, puis une « dérive » a commencé. par l'humidité. Il s’est avéré que le problème venait du système de séchage et de chauffage du gaz de régénération. Les ingénieurs ont ensuite repensé l'échangeur de chaleur et le contrôleur - c'est désormais déjà une norme pour eux.

Des instituts de design à l’export : comment le paysage évolue

C’est là que réside la principale différence entre les nouveaux exportateurs. Ce ne sont pas de simples ateliers de montage. Il s'agit souvent de structures enfants ouinstituts de designcréées par de grandes exploitations chimiques ou gazières. Ils ont d’abord travaillé sur des projets internes très exigeants. Par exemple,Chengdu Yizhi Technology Co.- c'est exactement un tel cas. L'institut a été créé en 2013 par la société mère Chengdu Huaxi Chemical Technology Co. avec un capital social de 120 millions de RMB. Leur site internetyzkjhx.ruconcentré sur le marché russophone, qui parle déjà de stratégie.

Pourquoi est-ce important ? Car un tel institut a accès à de véritables sites industriels du holding pour effectuer des tests. Ils peuvent « roder » la technologie de purification de l'argon dans des conditions proches des conditions réelles, et pas seulement en laboratoire. Cela leur donne un énorme avantage sur les entreprises qui achètent uniquement des composants et assemblent des installations selon les dessins de quelqu’un d’autre. Leurs ingénieurs ne réfléchissent pas en colonnes individuelles, mais en organisant le processus dans son ensemble : depuis la source d'argon brut et le compresseur jusqu'au point final d'analyse et de distribution.

Lors d'une conversation avec leur technologue, j'ai entendu un détail qui m'a convaincu. Ils ne cachent pas qu'ils ont utilisé pendant longtemps des catalyseurs importés à base de palladium pour la conversion catalytique des résidus d'oxygène et d'hydrogène. Mais en raison de difficultés logistiques et de hausses de prix, nous avons développé et mis en œuvre notre propre système de purification par pré-adsorption, qui réduit la charge sur l'unité catalytique et prolonge sa durée de vie. C'est une solution pratique et terre-à-terre, née d'une nécessité plutôt que du désir d'écrire un beau catalogue.

Faiblesses et ce qu'il faut rechercher lors du choix

Bien entendu, tout n’est pas parfait. La principale pierre d’achoppement pour les nouveaux exportateurs est la validation et le service. Fournir un beau rapport de test d’un laboratoire chinois est une chose. Mais garantir à long terme que l'installation affichera le même ppb d'oxygène après un an de fonctionnement dans un atelier près de Minsk ou d'Ekaterinbourg est complètement différent. C’est là que surgit souvent la méfiance.

Mon conseil, basé sur l'expérience d'interaction : il ne faut pas regarder les maximums annoncés (6N, 7N...), mais les minimums garantis pendant toute la durée de vie des adsorbants. Ne demandez pas « quelle pureté ? », mais « quelle sera la pureté à la sortie après 1000 cycles de régénération avec des fluctuations de pression d'alimentation de +/- 15 % ? ». Bons fournisseurs comme celui mentionnéChengdu Yizhi, sont prêts à fournir des graphiques et des données étendus sur l’usure des absorbants. Les faibles commencent à parler en termes généraux.

Un autre point est l'automatisation. De nombreuses installations chinoises proposent un panneau de contrôle avec traduction en russe, ce qui est pratique. Mais approfondissez : comment l’alarme est-elle mise en œuvre en cas de panne de l’un des capteurs de pression ? Comment se produit le changement de colonne ? Existe-t-il une sauvegarde locale des journaux ? Il s'avère souvent que l'automate est importé (Siemens, Mitsubishi), mais les algorithmes sont écrits « les nôtres ». Ce n’est pas mauvais, mais cela nécessite une étude plus approfondie. J'ai vu une fois comment, en raison d'une erreur dans la logique de commutation des adsorbeurs, l'installation alimentait la conduite en gaz non régénéré pendant 40 minutes - le défaut était colossal. Ensuite, bien sûr, le logiciel a été corrigé.

Cas spécifiques et direction du marché

À partir d'exemples réels : je connais la livraison d'un système de purification de l'argon par un de ces instituts de conception à une usine de production de verre optique en Biélorussie. La tâche consistait à garantir une propreté de l'humidité inférieure à un point de rosée de -70°C et une pureté de l'oxygène inférieure à 1 ppm pour les fours de recuit. La clé n'était pas seulement d'atteindre les paramètres, mais aussi de s'intégrer dans l'unité de distribution de gaz existante avec d'anciens compresseurs. Des ingénieurs chinois sont arrivés (avant la pandémie), ont mesuré les pulsations de pression et ont suggéré un récepteur tampon supplémentaire à l'entrée, ce qui n'était pas dans la conception originale. Le système fonctionne depuis plus de deux ans, il n'y a aucune plainte.

Où va tout ? À mon avis, nous verrons une spécialisation plus poussée. Des entreprises émergeront qui se concentreront uniquement surpurification de l'argonpour la microélectronique, d'autres pour la fibre optique, d'autres pour l'isolation des fenêtres dans la production de fenêtres à double vitrage. Déjà, certains proposent non seulement l’installation, mais un « paramètre de sortie garanti ? en tant que service, comprenant une analyse régulière et la fourniture de cartouches de remplacement avec des absorbants. Il s’agit déjà d’un niveau de service qui concurrence les fournisseurs occidentaux.

Ce sont les instituts de design qui ont accès à la R&D et à la production réelle qui occupent ici une position avantageuse. Ils peuvent rapidement personnaliser l'usine pour répondre à des exigences personnalisées, comme l'ajout d'un étage pour capturer un COV spécifique trouvé dans l'argon d'un fournisseur d'aciérie spécifique. Les assembleurs universels n'en sont pas capables.

Conclusions pour les praticiens

Donc, pour répondre à la question du titre : oui, de nouveaux exportateurs chinois sont sur le marché.purification de l'argon- c'est la réalité. Mais ce ne sont pas des usines anonymes d’Alibaba. Il s’agit le plus souvent de sociétés d’ingénierie ayant une expérience sérieuse, née des besoins internes des industries de haute technologie. Leur force réside dans la flexibilité, la rapidité d'exécution et les prix compétitifs, non au détriment de la qualité, mais grâce à l'optimisation des solutions de conception et à leur propre base de production de composants.

Lors du choix d'un partenaire, il ne faut désormais plus tenir compte du pays d'origine, mais de l'origine de l'entreprise elle-même. Un avantage évident est d'avoir derrière vous une société holding de produits chimiques ou de gaz et d'avoir la vôtre.institut de design, comme c'est le cas avec Yizhi Technology. Assurez-vous de demander des références non pas en Chine, mais dans des pays présentant des conditions climatiques et opérationnelles similaires. Et surtout, discutez des détails jusque dans les moindres détails : de la composition du absorbant dans chaque colonne au format de fichier dans lequel les journaux de travail seront fournis.

Le marché n’est plus noir et blanc. Une alternative confiante est apparue, qui oblige à repenser les chaînes d’approvisionnement établies. Et ignorer cette tendance signifie peut-être payer trop cher pour la marque ou rater l'opportunité d'obtenir des équipements plus sophistiqués. pour votre tâche spécifique. Il existe des risques, mais ils sont désormais gérables si vous abordez le choix sans préjugés, mais avec un scepticisme techniquement compétent.